Эхнатон умер еще не старым. Возможно, его отравили. С его смертью было приостановлено проведение религиозной реформы. Преемник Эхнатона на престоле Семнехка-Ра, женатый на его старшей дочери, не обладал ни авторитетом, ни религиозным фанатизмом, ни желанием продолжать дело своего тестя.
....
Новый фараон вступил в острый конфликт с жрецами Амона, провозгласил себя почитателем лучезарного бога Атона (обычно олицетворяемого солнечным диском – атеном), культ которого был распространен уже во времена Аменхотепа III и Тии. Возведение фараоном храма Атона в Фивах привело к полному разрыву с культом Амона и его жрецами. Аменхотеп сменил свое тронное имя («Амон доволен») на Эхнатон («слуга Атону»). Более того, он уничтожил имя «Аменхотеп» на памятниках своего отца (что для египтянина было актом отнюдь не символического убийства) и разрушил связанные с ним скульптуры сфинксов, сбросив их с обрыва в окрестностях Фив. К пятому году своего правления при поддержке жрецов из Гелиополя – древнего соперника Фив – он перенес царскую резиденцию в новую столицу, за планировкой, стрительством и украшением которой следил самолично, получившую название Ахетатон («Место власти Атона»). Эхнатон сам выступал в качестве верховного жреца Атона, слагал многочисленные гимны в честь этого божества и прововедовал свое учение среди последователей. В центре культа Атона стояла Маат – одновременно богиня правды и само понятие «правда». Свое имя Эхнатон обычно писал, добавляя прозвище ankh-en-maat – «живущий в правде». Религия Атона означала поклонение свету, и приношения совершались на алтарях, поставленных правильными рядами на просторных дворах храма этого бога. Церемония составляла разительный контраст с культом «потаенного» Амона, святилища которого были скрыты во тьме. Атона не изображали, но представляли в виде диска или шара, испускающего лучи, каждый из которых заканчивался дарующей жизнь рукой.
Эхнатон женился на своей двоюродной сестре, красавице Нефертити (дочери Эйе, брата Тии), от которой имел по крайней мере четырех дочерей. Однако Тии сохранила свое могущество. На 12-м году правления Эхнатона ее изображали как лицо, по своему рангу превосходящее ее племянницу, – в двойной короне, в сопровождающих надписях именовали «Великой женой царя», а ее шестилетняя дочь Бекетатон была названа «Царской дочерью его тела, любимой им». В том же году Нефертити, разведенная или впавшая в немилость, исчезает с исторической сцены. Между тем пассивная политика Эхнатона в отношении близившегося распада восточной части державы, что грозило серьезными экономическими трудностями, помогла жрецам Амона ускорить внутренний кризис.
На 17-м (последнем засвидетельствованном в источниках) году правления Эхнатона один из его сыновей (имя его матери не установлено) – Сменхкара – был назначен его соправителем. Вскоре Эхнатон был свергнут и, по-видимому, ослеплен. Сменхкара, процарствовав всего год, передал корону своему младшему брату Тутанхатону, который сменил имя на Тутанхамон и перебрался в Фивы. Несколькими годами позже Сменхкара попытался вернуть трон, что привело к смерти и его самого, и Тутанхамона. Тутанхамон был удостоен пышного погребения, тогда как тело его старшего брата в итоге было найдено в простой яме, как и тело Тии, возможно, покончившей жизнь самоубийством. После этого в Фивах недолго правил Эйе в качестве 13-го и последнего фараона XVIII династии.