После нескольких
сражений в качестве придатка пехоты кавалеристы начали действовать в отрыве
от своих баз, повреждая прежде всего коммуникационные линии противника и
нацеливаясь на источники снабжения. Они сжигали мосты, резали телеграфные
провода, совершали глубокие рейды в тыл, отвлекая врага от сосредоточения
сил на основном театре войны.
До начала Гражданской войны профессиональные кавалеристы утверждали,
что для подготовки хорошего конника необходимо как минимум два года. И,
пока Север готовил своих профессионалов, первые два года войны доминировала
кавалерия южан -
Джеб Стюарт и
Джон Мосби на восточном театре и
Натан
Бедфорд Форрест и
Джон Хант Морган на западном.[14]
Одна из причин превосходства южных кавалеристов заключается в том, что
на Юге всегда ощущался недостаток в хороших дорогах, и сей факт заставлял
южан привыкать к седлу с детства, в то время как на Севере уже целое
поколение передвигалось исключительно в колесных экипажах. Кроме того, на
Юге задолго до начала войны организовывались конные милицейские отряды,
объединявшие юношей самого нежного возраста. Хотя эта конная милиция
представляла собой прежде всего социальные клубы, а не настоящие воинские
части, тем не менее, южная молодежь таким образом получала навыки строевой
подготовки, владения холодным и огнестрельным оружием, кавалерийской езды.
Южные лошади также превосходили лошадей Севера, в немалой степени по
причине непреодолимой любви южан к конным бегам. Почти в каждом городе
южных штатов был свой ипподром; ипподромы одновременно являлись центрами племенного коневодства, производя лошадей с
превосходными скаковыми качествами. На Севере же конезаводчики предпочитали
разводить медлительных и сильных тяжеловозов.
До войны в армии США было лишь шесть полков кавалерии, драгун и конных
стрелков. Многие кавалерийские офицеры с началом сецессии уволилось из
армии США и поступило на службу Конфедерации. Главнокомандующий армией США
Уинфилд Скотт придерживался мнения о том, что развитие современных видов
вооружения делало применение кавалерии неактуальным.